[이지경제=심상목 기자] 장세주 동국제강 회장이 사상최대의 위기를 맞았다. 최근 국세청의 동국제강에 대한 세무조사의 강도가 매우 높을 것이라는 관측이 제기되고 있어서다.

 

이로 인해 사정당국 안팎에서는 장 회장과 동국제강이 역외탈세를 근절하겠다는 국세청의 강한 의지에 시범케이스가 될 가능성이 높은 것으로 전해지고 있다.

 

18일 국세청과 동국제강 등에 따르면 18일 오전 11시경 서울지방국세청 조사국 소속 조사관 12명은 동국제강 본사를 방문했다. 목적은 세무조사였다.

 

사정당국과 관련 업계 안팎에서는 이번 세무조사를 두고 국세청이 동국제강의 역외 탈세 의혹과 관련한 것 아니냐는 관측이 지배적이다.

 

이러한 관측이 제기되는 것은 조사에 투입된 조사관들의 소속 때문이다. 이번 세무조사에 투입된 인원들은 주로 국내기업의 해외재산 도피 등을 전문적으로 조사하는 부서인 국제거래 조사국 소속 직원들이다.

 

일각에서는 이와 관련해 동국제강이 해외에서 사업을 진행하는 과정에서 탈세의혹과 비자금 조성설이 흘러나오고 있다.

 

특히, 일본과 러시아 등에서 고철을 수입할 때 고철수입대금을 실제 가격보다 높게 계산한 뒤 차액을 빼돌렸다는 의혹이 제기되고 있으며 국세청 역시 이 분야를 집중적으로 파헤칠 것으로 알려졌다.

 

관련 업계에서는 동국제강이 일본과 러시아에서 수입한 고철의 규모를 약 1000대로 보고 있다. 또한, 과당계산을 통해 발생한 부외자금 상당액을 홍콩계좌에 입금했다는 이야기가 흘러나오고 있다.

 

이 뿐만 아니라 동남아 등지에서 발생한 수출대금을 실제보다 축소해 비자금을 조성했다는 의혹도 제기됐다.

 

동국제강은 그러나 제기되는 의혹과 관련해 ‘사실무근’이라는 입장을 보였다. <이지경제>와 직접 통화한 동국제강 관계자는 “이번 세무조사는 단순 정기세무조사로 알고 있다”고 말했다.

 

이 관계자는 이어 “정확한 고철 수입 규모를 알 수는 없지만 러시아 등지에서 1000억대의 고철을 수입한다는 것도 업계의 추측일 뿐”이라고 덧붙였다.

 

사정당국 안팎에서는 그러나 이번 동국제강의 세무조사의 강도가 매우 높을 것으로 전망하고 있다. 이는 최근 이현동 국세청장이 국내 기업들의 역외 탈세를 뿌리뽑겠다는 강한 의지를 보인 것과 관련있다.

 

이 청장은 지난 17일 서울 수송동 본청에서 본·지방청 간부와 전국 관서장, 해외 주재관 등 252명이 참석한 세무관서장 회의에서 역외탈세는 국부를 해외로 빼돌린다는 점에서 가장 악질적인 조세포탈 행위로 규정했다.

 

그는 지난해 국세청장 취임 전 가진 인사청문회에서도 “역외탈세 행위는 끝까지 추적해 과세하겠다”는 각오를 밝힌 바 있다.

 

이 같은 방침을 반영하듯 국세청은 역외탈세 적발을 전담으로 하는 기구를 설치했으며 15개국에 해외탈세 정보요원을 파견하기로 했다.

 

국세청의 강경모드로 인해 동국제강의 세무조사가 역외탈세 근절을 위한 ‘시범케이스’가 될 것이라는 전망이 고조되고 있다. 아울러 사정당국 내외에서는 국세청이 세무조사 이후 검찰고발도 이뤄질 가능성이 있다는 관측도 제기되고 있다.

 

한편, 이번 세무조사의 충격으로 동국제강 내부도 많은 혼란과 대책마련에 분주한 것으로 알려지고 있다.

 

세무조사 보도 직후, 김영철 동국제강 사장은 전 임직원에게 이메일을 보내 “국세청의 세무조사는 지난 2007년 이후 4년만에 이뤄지는 정기적인 조사일 뿐”이라며 “세간에 붉어진 비리는 전혀 사실이 아니다”라고 말했다.

 

김 사장은 이어 “진실은 곧 밝혀질 것”이라며 “전 직원 여러분들도 자신의 자리에서 맡은 바 업무에 전념해달라”고 덧붙였다.

 

<이지경제>와 전화통화한 동국제강 관계자 역시 “성실히 국세청 조사에 임하고 있다”며 “직원들도 동요하지 않고 평소와 같은 모습으로 근무하고 있다”고 전했다.

심상목 sim2240@ezyeconomy.com