[이지경제] 김보람 기자 = 한국산 김치가 미국 시장 진출 1년여 만에 시장점유율 1위를 달성했다.

시장조사기관 닐슨은 8월 말 기준 미국 월마트 등 대형 유통매장의 ‘김치’ 시장점유율 조사한 결과, 이같이 나타났다고 30일 밝혔다.

조사에 따르면 풀무원 김치가 40.4%의 점유율로 현지 생산 김치들을 제치고1위를 차지했다. 시장점유율 2, 3위는 미국 현지 생산 김치 브랜드로 각각 11.6%, 9.4%다.

풀무원은 지난해 9월 한국산 김치로 미국 메인스트림 시장에 처음 진출했다. 당시 시장점유율은 0.7%였으나 불과 1년 만에 점유율을 40.4%까지 끌어올렸다.

이 같은 성과는 최근 정부가 해외시장에서 외국산 김치가 ‘KOREA KIMCHI’로 표시돼 한국산으로 둔갑해 판매되는 것을 막고 국산 김치 수출 활성화를 위해 ‘김치 국가명 지리적 표시제’ 도입을 추진 중인 가운데 나온 성과여서 더욱 의미가 있다는 평가다.

풀무원은 지난해 글로벌 최대 유통 월마트에 까다로운 심사를 거쳐 처음 100여개 매장에 입점한 것을 시작으로 올해 월마트 3900개, 퍼블릭스 1100개에 이어 크로거 등 총 1만여개 미국 대형 유통매장 입점에 성공함으로써 한국산 김치가 미국인들의 입맛을 사로잡을 수 있는 터전을 마련했다.

풀무원은 ▲한국에서 한국 배추로 만든 한국산 김치라는 점 ▲미국인 입맛에 맞는 김치 개발 ▲30여년간 김치박물관을 운영하며 축적한 김치 발효과학의 노하우 ▲미국 전역 커버가 가능한 유통망 등을 성공 요인으로 꼽았다.

이와 함께 풀무원은 발효식품의 특성상 원재료 산지가 가장 중요하다는 점에 주목해 미국 현지 대신 전북 익산에 글로벌김치공장을 신축해 한국산 주원재료로 김치를 생산해 미국에 수출하고 있다. 김치 본연의 맛을 내기 위해서는 무엇보다 주재료인 배추와 무의 품종과 생육환경이 중요하다는 판단에서다.

국내에서 생산하는 김치용 배추와 무는 국내 환경에 맞게 개량한 품종으로 해외에서 재배할 경우에는 기후와 토양 등 생육 환경이 달라 한국 김치 특유의 맛을 내기 어렵다. 또 발효식품인 김치는 숙성과정에서 토양과 공기 중 토착 미생물의 영향을 받기 때문에 외국산 원료의 경우 한국산 고유의 발효미와 감칠맛을 내기 어려운 것.

이에 풀무원은 전북 익산 글로벌김치공장에서 생산한 김치를 제조에서 배송, 유통까지 전 과정에 풀무원만의 김치 발효 노하우가 축적된 ‘김장독 쿨링 시스템’을 적용, 김치 유산균이 살아있는 아삭하고 신선한 김치를 미국 소비자들에게 공급하고 있다.

김보람 기자 qhfka7187@ezyeconomy.com