[이지경제] 김창권 기자 = 17일 오후, 이미경 CJ그룹 부회장 퇴진 압력을 행사한 의혹을 받고 있는 조원동(60)전 청와대 검찰에 출석해 조사를 받았다. 조 수석은 손경식 CJ그룹 회장에게도 경제단체장 자리에서 물러나라고 요구한 정황도 드러났다.

이 회장의 구속 수감시절 벌어진 이미경 부회장과 손경식 회장에 대한 조 수석의 압력이 청와대의 민간기업 경영권에 대한 간섭 의혹으로 번지며 CJ와 청와대, CJ와 박근혜(최순실) 대통령 사이의 거래 의혹이 조명을 받고 있다.

앞서 16일 손경식 CJ회장은 검찰에서 미르‧K스포츠재단에 13억 원의 출연금을 낸 경위가 이재현 회장의 ‘특별사면’을 기대했기 때문이라고 진술했다. 지난해 7월 박근혜 대통령과의 독대자리에서 이재현 회장의 사면과 관한 얘기를 나누었고 그 이후인 지난해 12월과 지난 1월 두 재단에 돈을 건넸다는 얘기다.

2013년 7월 이재현 회장은 1600억 원대 세금탈루와 횡령 혐의로 구속됐고, 지난해 말 2년6개월 실형을 선고받았다. 하지만 지난 7월 상고를 포기하고, 8월에는 재벌 총수로는 유일하게 광복절 특사로 석방됐다. 당시 재계에서는 청와대와의 교감설이 파다했다.

손 회장의 이번 검찰 진술은 당시 재계의 소문을 확인한 것과 함께 검찰 조사를 받는 비선실세 최순실을 ‘제3자 뇌물죄’를 적용할 수 있는 근거이기도 하다. 또한 박근혜 대통령에 대해서도 검찰이 ‘직원남용’이 아닌 ‘수뢰’ 혐의를 적용할 수 있는 법적 토대이기도 하다.

CJ그룹은 왜 청와대나 비선실세와의 악연을 맺게 됐을까? 그동안 cj-청와대-비선실세 연관성성을 따져보면 그 해답이 나온다.

MB시대 누렸던 ‘호시절’…朴 정권에서는 ‘가시밭길’

CJ는 이명박 전 대통령의 집권 말기인 2011년 12월 대한통운을 인수하는 데 성공했다. 온미디어 인수, CJ푸드빌 한식 세계화 사업 등 굵직굵직한 사업에서도 이름이 빠지지 않았다. 이로 인해 CJ는 이명박 정부가 출범하던 2008년에 10조2000억원이던 자산총액이 2012년에는 22조9000억원으로 2배 이상 급증했다.

그러나 CJ는 박근혜 정부의 초기부터 험로를 걷기 시작했다. 검찰은 박근혜정부 출범 3개월 후인 2013년 5월, CJ그룹의 비자금 조성 의혹 수사를 본격화했고 한 달이 채 지나지 않은 6월1일 이재현 CJ 회장은 법정 구속됐다. 죄목은 조세포탈·횡령·배임 혐의로 모든 항목에서 유죄를 선고받았다.

2013년 12월 CJ는 적극적으로 친박무드 조성에 나섰다. 그룹 이미지 광고를 박 대통령의 핵심 경제공약인 ‘창조경제’를 키워드로 삼으면서 노골적인 구애를 시작했다. ‘창조경제를 응원합니다’는 문장은 이후 CJ그룹의 이미지광고 뿐만 아니라 계열사 대부분의 홍보자료에도 적극적으로 사용됐다.

K-컬처밸리 사업, CJ 수혜는 박근혜 정부로부터…

K-컬처밸리는 CJ E&M과 방사완브라더스의 합작사인 CJ컨소시엄을 통해 내년까지 1조4000억원을 들여 경기 고양시 대화동에 축구장 46개 규모의 테마마크와 공연장, 호텔 등을 짓는 사업이다. 이 사업은 비선실세로 알려진 최순실씨의 최측근인 차은택 감독 작품이라는 의혹이 제기되면서 CJ가 특혜를 받았다는 논란도 나오고 있다.

CJ그룹은 사업 진행과정에서 싱가포르 투자사인 방사완의 자금을 투자받아 외국인기업으로 등록한 후 정부로부터 대부율 1%의 저금리 혜택을 받았다는 의혹도 받고 있다. 또한 경기도의회 등에서는 여러 정황을 근거로 방사완브라더스가 페이퍼컴퍼니일 가능성까지 제기되고 있는 상황이다.

이외에도 서울 마포구 상암동에 문화콘텐츠 기획을 위한 문화창조융합센터도 CJ의 유통 플랫폼이 대거 활용된 것에 대해 논란이 나오고 있다. 센터에 입주한 스타트업 기업들의 융복합 콘텐츠는 문화체육관광부가 지원하기로 했는데, 대부분 CJ가 주관하고 있는 사업 또는 기업과 연관돼 있기 때문이다.

예를 들어 K-CON(케이콘)의 LA 컨벤션 참여 20개 기업 멘토링은 CJ E&M이 매년 해외에서 여는 한류 콘서트다. 올리브영 등의 유통플랫폼 활용 지원도 CJ가 운영하는 CJ올리브네트웍스다. 안산M록밸리페스티벌 역시 CJ E&M에서 주관한 행사다.

창조경제혁신센터의 운영비는 지역별로 구성 비율이 다르긴 하지만 대략 60%는 국비로, 나머지 40%는 지방비로 지원되고 있다. 2014년 2월 문화창조융합센터로 시작한 문화창조융합벨트에는 지난해 131억원의 예산이 집행됐다.

이처럼 세금으로 운영되는 사업에 대기업인 CJ는 숟가락만 얹어 대규모 이익 창출을 노렸던 것이 아니냐는 의혹이 제기된다. 업계에서는 CJ가 자신을 이용하려던 정부를 통해 대형 수익 창출을 꾀하려다 자충수를 뒀다는 평가가 나온다.

이런 평가의 원인은 CJ계열 전반에 걸친 부진이다. 실제로 CJ 계열사 9곳 중 음식료, 엔터테인먼트 등 창조경제와 연관된 CJ 계열사 사업 전반에 걸친 부진이 원인으로 파악됐다.

CJ그룹 계열 상장사 9곳의 17일 종가 기준 시가총액은 20조2110억원으로 지난해 말 기준인 25조7026억원 대비 27.17%(5조4916억원)나 감소했다.

CJ에 K-FOOD사업 지원한 정부, 차씨 통해 점유할 목적?

특히 차은택 감독은 지난해 ‘2015 밀라노 엑스포’에서 한국관 총감독을 맡게 됐는데, 이 행사에서 한국 기업으로는 유일하게 CJ푸드빌이 참석하게 됐다.

밀라노 엑스포 행사는 애초에 산업통상자원부가 관할했지만 개막 6개월을 앞둔 2014년 10월 주관 부처가 문화체육관광부로 바뀌게 되면서 당시 전시 총괄 담당자도 차은택 감독을 바뀐 것으로 알려졌다. 또한 상하이 엑스포까지는 전시 영상과 함께 각종 공연 등의 문화예술 분야가 주를 이뤘지만 밀라노 엑스포에선 한식 소개가 초점이었다는 것도 의문점으로 남는다.

엑스포의 경우 올림픽과 월드컵과 더불어 3대 국제행사로 꼽힌다. 때문에 한국을 알리려는 목적도 있지만 유럽 시장에 진출하려는 기업에게는 홍보를 할 수 있는 자리로는 더 할 나위 없이 좋은 기회이다.

CJ푸드빌의 경우 밀라노 엑스포에서 한식메뉴를 포함해 CJ제일제당의 대표 한식 브랜드인 ‘비비고’의 신제품 등을 소개하는 코너를 구성했다. CJ의 ‘비비고’는 엑스포 이후 한식을 성공적으로 알렸다는 명목 하에 공로를 인정받아 대통령 표창을 수상하기도 했다.

한식 세계화를 외치고 있는 CJ에서는 해외 진출에 가속도를 붙일 수 있는 기회로 삼았던 것으로 보인다. 지난달 말 CJ푸드빌의 해외 매장수는 306개로, 지난 2012년 100개에서 4년새 3배 가량으로 증가한 것이다. 또 올해안에 해외 매장수를 360개까지 늘릴 계획을 갔고 있다.

그러나 지난해 CJ푸드빌은 해외 법인의 부진으로 연결기준 당기순손실은 218억원을, 영업손실은 41억원을 기록했다. 법인별로는 △미국 28억원 △베트남 38억원 △중국(상하이) 17억원 △일본 13억원 △싱가포르 27억원 등으로 총 206억원 수준의 영업손실이 발생했다.

해외사업 부진으로 인해 CJ푸드빌은 연결기준으로 수년째 당기순손실을 기록하고 있는 상황이다. 그럼에도 CJ푸드빌은 지난해 매장 오픈을 위해 500억원이 넘는 투자를 집행한 것으로 알려졌다.

해외사업에 목을 매는 CJ푸드빌의 경우 정부의 요구에 맞춰 세계화 시장에서 선점할 수 있는 기회를 확보하기 위해 영업손실을 보면서도 규모 확장에 지속 투자하고 있는 것으로 보여진다. 결국 CJ는 한류문화 기업의 이미지를 세계에 알리게 되면서 해외시장에서 우위를 점할 수 있게 됐다는 의미로도 해석할 수 있다.

박근혜 정부 들어 신설된 문화 융합 관련 사업마다 CJ가 다수 참여한 상황은 정부와 CJ의 유착 관계를 입증하는 정황이다. 이는 CJ가 피해자가 아니라는 이유다.

김창권 기자 fiance26@ezyeconomy.com